What is a balance disorder?

A balance disorder is a condition that makes you feel unsteady or dizzy, as if you 

are moving, spinning, or floating, even though you are standing still or lying down. 

Balance disorders can be caused by certain health conditions, medications, or a 

problem in the inner ear or the brain.

Our sense of balance is primarily controlled by a maze-like structure in our inner 

ear called the labyrinth, which is made of bone and soft tissue. At one end of the

labyrinth is an intricate system of loops and pouches called the semicircular canals 

and the otolithic organs, which help us maintain our balance. At the other end is a 

snailshaped organ called the cochlea, which enables us to hear. The medical term 

for all of the parts of the inner ear involved with balance is the vestibular system 

 

How does the vestibular system work?

Our vestibular system works with other sensorimotor systems in the body, such as 

our visual system (eyes) and skeletal system (bones and joints), to check and 

maintain the position of our body at rest or in motion. It also helps us maintain 

a steady focus on objects even though the position of our body changes. The 

vestibular system does this by detecting mechanical forces, including gravity, 

that act upon our vestibular organs when we move. Two sections of the labyrinth 

help us accomplish these tasks: the semicircular canals and the otolithic organs.

The semicircular canals are three fluid-filled loops arranged roughly at right 

angles to each other. They tell the brain when our head moves in a rotating or 

circular way, such as when we nod our head up and down or look from right to left.

Each semicircular canal has a plump base, which contains a raindrop-shaped 

structure filled with a gel-like substance (see Figure 2). This structure, called 

the cupula, sits on top of a cluster of sensory cells, called hair cells. The hair 

cells have long threadlike extensions, called stereocilia, that extend into the 

gel. 

When the head moves, fluid inside the semicircular canal moves. This motion 

causes the cupula to bend and the stereocilia within it to tilt to one side. The 

tilting action creates a signal that travels to the brain to tell it the movement 

and position of your head.

Between the semicircular canals and the cochlea lie the otolithic organs, which 

are two fluid-filled pouches called the utricle and the saccule. These organs

 tell the brain when our body is moving in a straight line, such as when we stand 

up or ride in a car or on a bike. They also tell the brain the position of our head 

with respect to gravity, such as whether we are sitting up, leaning back, or lying 

down.

Like the semicircular canals, the utricle and the saccule have sensory hair cells. 

These hair cells line the bottom of each pouch, and their stereocilia extend into 

an overlying gel-like layer. On top of the gel are tiny grains made of calcium 

carbonate called otoconia. When you tilt your head, gravity pulls on the grains, 

which then move the stereocilia. As with the semicircular canals, this movement 

creates a signal that tells the brain the head's position.

Our visual system works with our vestibular system to keep objects from blurring 

when our head moves and to keep us aware of our position when we walk or when 

we ride in a vehicle. Sensory receptors in our joints and muscles also help us 

maintain our balance when we stand still or walk. The brain receives, interprets, 

and processes the information from these systems to control our balance.